La Agencia Aeroespacial de los Estados Unidos (NASA por sus siglas en inglés), informó este jueves que “Ingenuity”, el histórico helicóptero que fue enviado para captar imágenes y otros datos de Marte, ha finalizado su misión, esto luego de superar expectativas y realizar decenas de vuelos más de lo planeado.
Aunque el helicóptero permanece en posición vertical y en comunicación con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que una o más de las aspas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.
Dicha aeronave fue diseñada originalmente como una demostración de tecnología para efectuar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, se trata de la primera aeronave en otro mundo y operó desde la superficie marciana durante casi tres años, realizó 72 vuelos y voló más de 14 veces más de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.
“El histórico viaje de ‘Ingenuity’, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a lograr lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y para una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.
“Ingenuity” aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, sujeto al vientre del vehículo explorador Perseverance de la NASA, y despegó por primera vez desde la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y con motor en Marte. Después de realizar otros cuatro vuelos exitosamente, se embarcó en una nueva misión como una demostración de operaciones, sirviendo como explorador aéreo para los científicos y conductores del robot “Perseverance”. En 2023, el helicóptero ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.
Se tenía proyectado que el helicóptero realizara un vuelo vertical corto el pasado jueves 18 de enero para determinar su ubicación después de ejecutar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo planeado, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros (40 pies) y sobrevoló durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo (3,3 pies por segundo).
Sin embargo, a casi un metro (3 pies) sobre la superficie, “Ingenuity” perdió contacto con “Perseverance”, que sirve como retransmisor de comunicaciones del helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores de tierra que se encuentran en la NASA. Las imágenes que revelaban daños en el aspa del rotor llegaron varios días después. La causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje aún se están investigando.
"Es una lección de humildad que ‘Ingenuity’ no solo lleva a bordo una muestra del Wright Flyer original [la primera máquina voladora a motor construida por los hermanos Wright], sino que además este helicóptero siguió sus pasos y demostró que es posible el vuelo en otro mundo”, dijo el gerente de proyectos de Ingenuity, Teddy Tzanetos, de la NASA. “El helicóptero de Marte nunca habría volado una vez, mucho menos 72 veces, si no fuera por la pasión y dedicación de los equipos de ‘Ingenuity’ y Perseverance. El primer helicóptero marciano de la historia dejará una marca indeleble en el futuro de la exploración espacial e inspirará a las flotas de aeronaves en Marte, y en otros mundos, en las próximas décadas”.
